Η φυματίωση άρχισε ξανά να εμφανίζεται απειλητική παγκοσμίως. Νέα ανθεκτικά στελέχη του μυκοβακτηριδίου της φυματίωσης (ΜΦ), είναι υπεύθυνα για τα νέα κρούσματα και την αυξανόμενη θνησιμότητα που παρατηρείται.

Ένα νέο τεστ έχει αναπτυχθεί στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης το οποίο ανιχνεύει πολύ καλύτερα και έγκαιρα μια πρόσφατη λοίμωξη από το ΜΦ που οδηγεί στη φυματίωση. Επιπρόσθετα το τεστ αυτό δεν επηρεάζεται από το εάν ένα άτομο έχει εμβολιαστεί ή όχι από το BCG που είναι το εμβόλιο για την φυματίωση.

Η έγκαιρη αναγνώριση των ατόμων που έχουν προσβληθεί από τη φυματίωση έχει μεγάλη σημασία. Έχει υπολογιστεί ότι περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού της γης, προσβλήθηκε από το ΜΦ. Η άμεση περίθαλψη τους και η χορήγηση χημειοπροφύλαξης εμποδίζει την περαιτέρω εξάπλωση της νόσου. 

Είναι σημαντικό να τονισθεί ότι εάν ένα άτομο που μολύνθηκε από το ΜΦ και έχει φυματίωση των πνευμόνων για παράδειγμα, σε περίπτωση που μείνει αδιάγνωστο και συνεχίζει να βήχει, να φταρνίζεται και να μιλά με άλλους τότε έχει υπολογιστεί ότι μπορεί να μεταδώσει την ασθένεια σε άλλα 10 έως 15 άτομα ετησίως. 

Η μέθοδος που χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα για την ανίχνευση της ασθένειας είναι το δερματικό τεστ με την φυματίνη. Η φυματίνη είναι αντιγόνο που προέρχεται από το ΜΦ. Η μέθοδος αυτή χρησιμοποιείται σχεδόν με τον ίδιο τρόπο για περίπου ένα αιώνα.

Το τεστ με τη φυματίνη μπορεί να παρουσιάσει πρόβλημα στην ερμηνεία του. Ο λόγος είναι ότι η φυματίνη έχει κατά κάποιο τρόπο ομοιότητες με πρωτείνες που περιέχονται στο εμβόλιο BCG και άλλα περιβαλλοντικά μυκοβακτηρίδια. Γι' αυτό τα αποτελέσματα του τεστ μπορεί να δημιουργούν προβλήματα σε αριθμό περιπτώσεων.

Η νέα μέθοδος που παρουσιάζεται στο έγκριτο ιατρικό περιοδικό "The Lancet" βασίζεται στην ανίχνευση κυττάρων τύπου Τ ειδικά ευαισθητοποιημένων για την πρωτείνη ESAT-6.

Η πρωτείνη ESAT-6 είναι αντιγόνο που εκκρίνεται σχεδόν αποκλειστικά από το μυκοβακτηρίδιο της φυματίωσης. Το ESAT-6 δεν υπάρχει στο BCG και έτσι μειώνεται ο κίνδυνος των λανθασμένων θετικών αποτελεσμάτων.

Οι Άγγλοι γιατροί δοκίμασαν την αποτελεσματικότητα του νέου διαγνωστικού τεστ σε 50 ασθενείς που είχαν εκτεθεί στο ΜΦ. 

Το τεστ με την πρωτείνη ESAT-6 φάνηκε να είναι 5 φορές περισσότερο αποτελεσματικό από το κλασσικό δερματικό τεστ της φυματίνης. Επίσης τα αποτελέσματα του δεν επηρεάζονταν από την ύπαρξη ή όχι ενός εμβολιασμού από το BCG και έτσι δεν υπήρχαν λανθασμένα θετικά αποτελέσματα για τα άτομα που είχαν εμβολιαστεί.

Το συμπέρασμα της πρώτης αυτής κλινικής μελέτης είναι ότι το νέο αυτό τεστ είναι ικανό να αναγνωρίσει μια λοίμωξη από το ΜΦ πολύ νωρίς, προτού ακόμη εκδηλωθεί κλινικά με συμπτώματα η φυματίωση.

Εκείνο που χρειάζεται να γίνει τώρα είναι να δοκιμασθεί η μέθοδος αυτή σε μεγαλύτερες θεραπευτικές δοκιμές, σε μεγάλο αριθμό ατόμων. Ήδη διεξάγονται τέτοιες μελέτες στο Ηνωμένο Βασίλειο, στη Νότιο Αφρική, Ινδία και άλλες χώρες.

Η ενδεχόμενη επιβεβαίωση των πρώτων αποτελεσμάτων θα δώσει στους γιατρούς ένα σημαντικό νέο όπλο εναντίον της μάστιγας αυτής και θα περιορίσει σημαντικά την μεγάλη εξάπλωση της φυματίωσης που έχουμε σήμερα παγκοσμίως.